/ レースレポート

新型トヨタGR86とスバルBRZが用いられ、2シーズン目となるTOYOTA GAZOO Racing GR86/BRZ Cupに、IBARAKI TOYOPET RACING TEAMは引き続き参戦。「IBARAKI TOYOPET GR86」で、3年目のタッグとなる中山雄一選手を擁し、プロフェッショナルシリーズで全７戦中５戦に臨む。今年最初のレースは、オートポリスが舞台のシリーズ第２戦だ。

梅雨時であり、台風の接近もあったため、悪天候が心配されたものの、日曜日のオートポリスは、早朝こそ未明の雨で路面が黒く染められたものの、予選の頃にはほぼドライに戻っていた。ただし、雨がいつ降り始めてもおかしくなかったため、ほとんどのドライバーが予選スタートと同時にコースイン。中山選手も、そのひとりだった。

前に２台だけ置く状態でアタックを開始し、スリップストリームで抜くまでには至らずも、ストレートで抵抗を減らしてワンアタックをしっかり決めた中山選手は2分7秒544をマークして4番手を獲得。今季最初のレースを、チームベストの結果とした。

「スリップストリームはものすごく聞いていたわけではないですが、きれいに使わせてもらいました。決勝に向けたロングランのテストもしっかりできていますし、団子（状態）の決勝になると思うので、その中でしっかり戦えるよう、頑張ります！」(中山雄一選手)

予選の終了直前に降ってきた雨は、その後降ったりやんだりを繰り返していた。決勝レースのスタート進行が始まる前は、路面もうっすらと濡れていたが、雲の切れ間から日差しが注がれると、急速にコンディションが回復。全車グリッドに並んだ時には、ほぼドライになっていた。

中山選手の並ぶアウト側は、走行ライン上ではないため不利かと思われたが、スタート後の蹴り出しは悪くない。１コーナーにポジションキープで飛び込むも、予選後に予想したとおり団子状態で飛び込んでいった３コーナーで、接触があってコースを外れ、芝生を走らざるを得ず。この間に7番手に順位を落としてしまう。前を行くのはSUPER GTの監督でもある脇阪寿一選手。しかし忖度なく激しいバトルを繰り広げ、7周目の第２ヘアピンで前に出る。

なおも中山選手の勢いは衰えず、9周目の第２ヘアピンで１台をパスし、さらに先行する車両のピットインで4番手に浮上！　ついに表彰台が見えてきた。最終ラップのゴール前では、前を行く車両に並びかけるも、逆転にはあと一歩及ばず。それでも中山選手はIBARAKI TOYOPET RACING TEAMに、チーム最上位となる4位をプレゼントしてくれた。

次なる戦いは8月19〜20日に十勝スピードウェイで開催される第４戦。もう目指すは表彰台しかない！

「１周目に接触があって、順位を落としてしまったのがもったいなかったです。それさえなければ！　タイヤは最後まで保って、最終ラップはいちばん速かったと思います。表彰台は次のお楽しみとします。今回、初めてドライでもいいレースができましたし、レース中も速かったから、今までの課題が全部クリアできました。なんでか分かりませんが（笑）」（中山雄一選手）